Le monde actuel présente une diversité considérable. Est-elle chiffrable ?. Environ 1,75 x 106 espèces ont reçu un nom scientifique, 2/3 sont des insectes. L'estimation du nombre total d'espèces vivantes tourne autour de 10 à 100 millions. Il est vraisemblable que le nombre réel soit de l'ordre de 13 à 14 x 106, la plupart étant des insectes et des formes microscopiques vivant dans des régions chaudes. Cependant on ne peut en déterminer le nombre car de nombreuses espèces seront éteintes avant leur description ou même leur découverte. Cette diversité est très ancienne sur la planète terre. SJ Gould estimait que 99% des espèces animales et végétales étaient actuellement éteintes, la plupart n'ayant pas laissé de fossiles.
Pour comprendre notre propre évolution biologique, il nous faut garder présent à l'esprit que nous avons des parents proches dans le règne animal. Chercher à déterminer les distances évolutives entre espèces est essentiel pour cette compréhension.
L'importante diversité biologique est le résultat d'une évolution par radiations adaptatives. C'est à dire la diversification d'une espèce qui s'adapte à différentes niches écologiques et finalement aboutit à différentes espèces. La sélection naturelle est le mécanisme principal qui dirige les phénomènes de radiation adaptatives.
Figure 7- 1. Evolution du monde vivant.
